Mit, kimilerince gerçek olduğuna inanılan, kimilerinceyse tamamen asılsız olduğu düşünülen genelde tanrılar ve kahramanları konu alan öyküdür. Örneğin bazı Amerikan Yerlileri, “başlangıçta” topraktan nasıl çıktıklarına dair karmaşık bir öykü anlatırlar. Onlar buna inanırlar. Fakat onlar dışındaki insanlara göre bu sadece bir mittir.
Mitin öncelikle bir anlatı, belli bir grup insan için çok önem taşıyan bir öykü olduğu söylenebilir. Bazıları mitleri, doğal olayları açıklamak için yapılan ilkel girişimler olarak görürler. Bu anlamda, Yunan tanrıçası Persephone’nin gidişi ve yıllık geri dönüşleri, değişen mevsimlerin bir “açıklamasıdır”.
Birçok bilim insanı, mitlerin, dini ritüellerin öykü biçiminde ifade edilmesi olduğuna inanır. Bu şekilde, Mısır tanrısı Osiris’in öldürülmesi ile dirilişinin öyküsü de Mısır cenaze törenleriyle alakalıdır. Diğerleri, mitleri, insanların evrenle alakalarını hissetmelerine yardımcı olan veya bireyleri bir grup haline getirip birleştiren metafor veya alegoriler olarak görürler. Zulu yaratılış mitleri, Zuluları bir kültür olarak birleştirir; onlara bariz bir kimlik ve varoluş kaynağı verir.
Sonuç olarak mitlerin, belli bir insan grubunun doğayla, dünyayla ve bilinmeyenle ilişkilerine dair duygularını yansıtan gerçek öyküler oldukları söylenebilir. Mitleri gerçekdışılıkla eşit tutmak, onların gücünü ve önemini görmezden gelmektir.
Peki mitoloji nedir?
Mitoloji, öncelikle mitlerin bilimidir. Mitograflar (veya mitologlar) mitlerin niteliği, mit kavramı, mitlerin insan doğasıyla, toplumla ve tarihle ilişkileri gibi konuları inceler. “Mitoloji” sözcüğü, mitlerin derlemesi ile bağlantılı olarak da kullanılır. Örneğin Yunan Mitolojisinden, İskandinav Mitolojisi’nden, Mısır Mitolojisinden, Güneş Mitolojisi’nden veya Dünya Mitolojisi’nden söz edebiliriz.
Üç mit türü dünyanın tüm mitolojilerinde bulunur. Bunlar yaratılış mitleri, tanrı mitleri ve kahraman mitleridir.